La palabra el rey es un término de origen latino (rex) y céltico (reido) que designa generalmente al tenedor de un poder monárquico que obtiene su legitimidad de una función simbólica. Su equivalente femenino, o para una mujer que tiene el poder real, o para la esposa de rey es reina.

Como todas los reinados, el de un rey tiene sus proprias marcas. Las de los derechos en España son la corona, el cetro, la mano de justicia, el globo, la espada , etc, y se llaman regalía.

El concepto de rey asocia en Europa y a los Marruecos los poderes político y consagrado. El rey es un intermediario todavía entre una potencia trascendente y un pueblo. Un ejemplo de esta fusión es el poder curandero de la enfermedadde la « écrouelles » asignado al rey de Francia, estudiado entre otras cosas por Marc Bloch. El término de ciencia política que designa al jefe monárquico es un mejor termino que rey.

Cuando el rey en título es inutilizable ejercer sus funciones (debido a su joven edad, por ejemplo), el poder temporal puede ser ejercido por un regente. Un intermediario puede ocupar el poder en ausencia de un soberano legítimo.

Algunos soberanos llevan un calificativo particular: los soberanos de España son los ?reyes católicos' - desde el final del siglo XV - los reyes de Francia son ?reyes muycristianos' (o el muycristiano). El rey de Portugal es ?rey muy-fiel'. El Négus, soberano etíope, y el Sha, soberano persa ambos se calificaban de ?rey de los reyes' (Shahinshah oun para Irán). Estas dos monarquías eran las más antiguas del mundo no haber conocido interrupción, aunque hayan sufrido inversiones de dinastías, desde hace 2500 años hasta la segunda mitad del siglo XX.